なぜ幼い頃の記憶は思い出せないのか？幼児期健忘の仕組みを心理学と脳科学から解説

1. はじめに

自分が生まれた日のことを覚えているだろうか。あるいは、1歳や2歳の頃に何をしていたのか、はっきりと思い出せるだろうか。

多くの人は、小学校の入学式や幼稚園での出来事を覚えていても、赤ちゃんだった頃の経験をほとんど思い出せない。

例えば、家族から「2歳の頃に動物園へ行った」と聞かされても、自分自身がそのときに何を見て、何を感じたのかを思い出せない場合がある。

しかし、不思議なことに、赤ちゃんは家族の顔を覚えたり、一度経験した行動を学習したりすることができる。

それなのに、成長すると、幼い頃の出来事をほとんど思い出せなくなるのである。

この現象を心理学では 「幼児期健忘（ようじきけんぼう）」 という。

Bauerら（2007）は、幼児期の記憶を研究し、成人では生後最初の約3年半の出来事に関する記憶が少なく、 3歳頃から7歳頃までの記憶も比較的少ない傾向があることを説明している ^[1]。

では、なぜ人間は幼い頃の出来事を忘れるのだろうか。赤ちゃんには、そもそも記憶する能力がないのだろうか。

本記事では、幼児期健忘の仕組みについて、発達心理学、認知心理学、神経科学の研究論文をもとに、わかりやすく解説する。

2. 幼児期健忘とは何か

2-1. 幼い頃の出来事を思い出せない現象

幼児期健忘とは、成長した人が、人生のごく初期に経験した出来事をほとんど思い出せない現象である。

例えば、次のような経験を考えてみよう。

1歳の誕生日に何をしたのか。
2歳の頃に初めて海へ行った日のこと。
赤ちゃんの頃に家族と遊んだこと。
初めて歩けるようになった日のこと。

これらの出来事について、写真や家族の話から知っている場合はあっても、自分で体験した記憶として思い出せるとは限らない。

幼児期健忘は、特別な病気に限って起こる現象ではない。一般的な人間の記憶の発達にみられる現象である。

2-2. 何歳以前の記憶が少ないのか

成人の自伝的記憶に関する研究では、 3歳から4歳頃より前の出来事について、思い出せる記憶が非常に少ないという傾向が報告されている。

ただし、これは誰もが3歳になると突然、記憶できるようになるという意味ではない。

Bauerら（2007）は、幼い頃の記憶が少しずつ増えていくことを示している ^[1]。

つまり、幼児期健忘には、ある年齢を境に記憶の有無が完全に分かれるような、明確な境界が存在するわけではない。

2-3. 最初の記憶は何歳のものなのか

自分の最も古い記憶が何歳のものなのかは、人によって異なる。

Peterson（2021）は、幼児期健忘に関する研究を再検討し、最初の記憶の時期が、質問方法や調査回数によって変わることを示した ^[2]。

例えば、「最初の記憶を一つ教えてください」と質問した場合と、「幼い頃の記憶をできるだけ多く教えてください」と質問した場合では、思い出される出来事が異なる場合がある。

また、人は幼い頃の出来事が実際に起こった年齢を、正確に判断できない場合もある。

そのため、「人間の最初の記憶は必ず3歳から始まる」と断定することはできない のである。

3. 赤ちゃんには記憶する能力がないのか

3-1. 赤ちゃんも経験を覚えることができる

幼児期健忘の原因を考えるとき、「赤ちゃんは記憶ができないから、大人になっても思い出せないのではないか」と考えるかもしれない。

しかし、この説明は正確ではない。

赤ちゃんも、経験したことを覚えたり、学習した行動を繰り返したりすることができる。

Bauer（2006）は、乳児の記憶能力に関する研究を整理し、生後1年目の後半には、過去の経験を思い出す能力がすでに発達し始めていることを示している ^[3]。

また、2歳になる頃には、一定期間が経過した後でも、以前に学習した行動を再現できる場合がある。

3-2. 行動によって記憶を調べる

赤ちゃんは、大人のように「昨日はこのような出来事があった」と言葉で説明することができない。

そこで研究者は、言葉を使わずに記憶を調べる実験を行っている。

例えば、大人がおもちゃを使ってある行動を見せた後、時間を空けて赤ちゃんに同じおもちゃを渡す。

そのとき、赤ちゃんが以前に見た行動を再現できるかどうかを調べる方法がある。

このような実験は、 「遅延模倣」の研究として知られている。

遅延模倣とは、以前に見た行動を、時間が経ってからまねすることである。

こうした研究は、赤ちゃんも過去の経験に関する情報を一定期間保持できることを示している。

3-3. 覚えられることと思い出せることは違う

ここで重要なのは、赤ちゃんが何かを学習できることと、大人になってからその出来事を思い出せることは、同じではないという点である。

例えば、幼い頃に歩き方を覚えた人は、大人になっても歩くことができる。

しかし、初めて歩いた日の出来事を詳しく思い出せるとは限らない。

これは、体の動かし方に関わる記憶と、自分が経験した出来事についての記憶が、異なる仕組みに支えられているためである。

つまり、幼児期健忘があるからといって、幼少期の学習が無意味だったわけではない のである。

4. 幼い頃の記憶は成長する途中で失われるのか

4-1. 子どもの記憶を長期間調べた研究

幼児期健忘を理解するためには、子どもの頃に覚えていた出来事が、成長するにつれてどうなるのかを調べる必要がある。

BauerとLarkina（2014）は、 3歳の子どもと母親に、一緒に経験した出来事について会話してもらう研究を行った ^[4]。

その後、子どもが5歳から9歳になったときに、 3歳の頃の出来事をどの程度思い出せるのかを調べた。

その結果、5歳から7歳の子どもは、 3歳の頃の出来事を60％以上思い出していた。

一方、8歳から9歳の子どもでは、思い出せた出来事が40％未満になっていた。

これらの割合は、実験で対象となった出来事に関する結果である。すべての子どもの記憶に同じ割合が当てはまるわけではない。

4-2. 以前は覚えていたことも忘れていく

この研究から重要なことがわかる。

それは、幼い頃の出来事について、最初からまったく記憶していないのではなく、 成長する過程で思い出せなくなる場合がある ということである。

例えば、5歳のときには 3歳の誕生日について話せた子どもでも、 9歳になると同じ出来事を思い出せなくなる可能性がある。

つまり、幼児期健忘は、赤ちゃんの記憶能力だけでなく、記憶が長期間保持される仕組みや、思い出す働きの発達とも関係しているのである。

4-3. 最初の記憶も変化する

Peterson、Warren、Short（2011）は、 4歳から13歳の子どもに、自分の最も古い記憶を3つ答えてもらい、 2年後に再び調査した ^[5]。

その結果、年齢の低い子どもでは、 2年前に報告した最初の記憶と、 2年後に報告した最初の記憶が一致しない場合が多かった。

また、以前に話した記憶について手がかりを与えても、思い出せない場合があった。

一方、年齢の高い子どもでは、同じ記憶を比較的安定して思い出せるようになっていた。

このことは、人生の最も古い記憶が、幼少期から固定されたまま維持されるとは限らないことを示している。

5. 海馬の発達と幼児期健忘

5-1. 海馬とは何か

幼児期健忘の原因を理解するためには、脳の発達についても考える必要がある。

記憶の形成に重要な役割を果たす脳の構造の一つが、 「海馬（かいば）」である。

海馬は、新しい出来事や知識に関する記憶を形成する際に深く関係している。

例えば、昨日友達とどこへ行ったのか、そのとき何が起こったのかといった出来事の記憶に関わっている。

乳幼児期には、海馬を含む記憶に関係する脳の仕組みが発達する過程にある。

Bauer（2006）は、神経系の発達と記憶の保持能力の変化が関係していることを論じている ^[3]。

5-2. 赤ちゃんの海馬も記憶を形成するのか

2025年には、赤ちゃんの海馬が新しい記憶の形成に関わっていることを示す重要な研究が発表された。

Yatesら（2025）は、4か月から2歳までの乳幼児26人を対象として、 fMRIという方法で脳の活動を測定した ^[6]。

fMRIとは、血流の変化などを利用して、脳のどの領域が活動しているのかを調べる方法である。

研究では、赤ちゃんに人物の顔や物体、風景などの画像を見せた。

その後、以前に見た画像と初めて見る画像を並べて提示し、どちらを長く見るのかを調べた。

その結果、最初に画像を見たときの海馬の活動が強いほど、後から同じ画像を見た際に長く注視する傾向が確認された。

この関係は、特に12か月を超える乳児で強くみられた。

この研究は、赤ちゃんの脳も個別の経験に関する記憶の形成に関与できることを示唆している。

5-3. それでも大人になると思い出せない理由

ここで一つの疑問が生まれる。

赤ちゃんの海馬が新しい情報を記憶できるのであれば、なぜ大人になってからその出来事を思い出せないのだろうか。

この問題については、まだ完全な答えが得られているわけではない。

2025年の研究が示したのは、乳児が以前に見た情報を短い期間で識別できることと、その際に海馬が関与していることである。

しかし、その記憶が十数年後まで保持されるのかどうかを直接確認した研究ではない。

したがって、記憶を作ることができるかという問題と、その記憶を何年も後に思い出せるかという問題は、区別する必要があるのである。

6. 新しい神経細胞が記憶を忘れさせるのか

6-1. 神経新生とは何か

幼児期健忘を説明する仮説の一つに、 「神経新生」が関係するという考え方がある。

神経新生とは、新しい神経細胞が生み出される現象である。

海馬の一部である歯状回では、神経細胞の新生が研究されている。

新しい神経細胞が神経回路に加わることで、すでに形成された回路の働きが変化する可能性がある。

6-2. マウスを使った実験

Akersら（2014）は、神経新生と忘却の関係を動物実験によって調べた ^[7]。

研究では、記憶を形成した後に、海馬の神経新生を増やした場合や減らした場合の記憶成績を調べた。

その結果、成体マウスでは、記憶を形成した後に神経新生を増やすことで、忘却が促進される場合があった。

一方、幼いマウスでは、神経新生を減らすことによって、記憶の忘却が弱まる場合があった。

また、モルモットやデグーといった動物でも、神経新生を操作することで記憶への影響が確認された。

6-3. 人間の幼児期健忘も同じ仕組みなのか

この研究は、神経回路の発達が忘却に関係する可能性を示している。

しかし、重要な注意点がある。

Akersら（2014）の主な証拠は動物実験によるものである。

そのため、人間の幼児期健忘が神経新生だけによって引き起こされると証明されたわけではない。

また、神経新生は脳の発達や学習にも関係する複雑な現象である。

したがって、 「新しい神経細胞ができると古い記憶が消える」 という単純な説明は適切ではない。

神経新生は、幼児期健忘を理解するための有力な研究対象の一つなのである。

7. 言葉を覚えることと記憶には関係があるのか

7-1. 言葉を使って過去を説明する

幼児期健忘の原因として、言語能力の発達も重要視されている。

例えば、幼い子どもが動物園でゾウを見たとしよう。

その経験を言葉で説明できるようになると、「昨日、家族と動物園へ行って、大きなゾウを見た」という形で出来事を整理できる。

このように、言葉を使うことは、出来事の順序や意味を理解し、他者に伝えることに役立つ。

7-2. 自伝的記憶の発達理論

NelsonとFivush（2004）は、自伝的記憶の形成に関する社会文化的発達理論を提案した ^[8]。

この理論では、自伝的記憶の発達に、記憶能力だけでなく、言語や物語の理解、時間の理解、自己と他者の理解が関係すると考えられている。

例えば、「昨日」「明日」「去年」といった言葉を理解できるようになると、出来事を時間的な順序で整理しやすくなる。

また、「私は昨日、遊園地へ行った」という形で、過去の出来事を自分の経験として表現することもできる。

ただし、言葉を話せないことは、記憶が存在しないことを意味しない。

赤ちゃんでも、言葉を使わずに過去の経験を保持できることが実験によって示されているためである。

つまり、言語は、 記憶を作るための唯一の条件ではなく、記憶を整理し、過去の経験として語る能力に関係する要因なのである。

8. 自己意識の発達は記憶に影響するのか

8-1. 自分の経験として覚えること

人間は、過去の出来事を思い出すとき、「その出来事を経験したのは自分である」と感じることがある。

例えば、幼稚園の入園式を思い出すとき、「小さかった自分が緊張していた」と考える場合がある。

このように、自分の人生に関する出来事を自分自身の経験として位置づける記憶を 「自伝的記憶」という。

自伝的記憶の発達には、自分が過去から現在まで同じ一人の人間であるという理解も関係する。

8-2. 自分についての理解は徐々に発達する

幼い子どもは、成長するにつれて、自分の名前や特徴を理解するようになる。

さらに、過去の自分と現在の自分を結びつけて考える能力も発達していく。

Fivush（2011）は、自伝的記憶が幼少期から青年期にかけて徐々に発達することを説明している ^[9]。

この研究では、自分が時間の中で連続して存在しているという理解や、他者との会話などが重要な要因として取り上げられている。

ただし、自己意識が発達していない間は、何も覚えられないという意味ではない。

重要なのは、出来事を覚えることと、その出来事を自分の人生の一部として理解することには違いがある という点である。

9. 親子の会話は幼い頃の記憶に影響するのか

9-1. 過去の経験を一緒に振り返る

幼い子どもは、家族や周囲の人と会話する中で、過去の出来事を説明する方法を学んでいく。

例えば、動物園へ行った後に、次のような会話をする場合がある。

「昨日、どこへ行ったかな」
「動物園」
「どんな動物を見たかな」
「キリンを見た」
「キリンはどんな様子だったかな」

このように、具体的な質問をしながら出来事を振り返ることで、子どもは経験を言葉で説明する練習ができる。

9-2. 会話の仕方を変えた実験

ReeseとNewcombe（2007）は、母親が子どもと過去の出来事について話す方法を工夫することによって、子どもの自伝的記憶が変化するのかを調べた ^[10]。

この研究では、子どもが1歳半から2歳半頃の時期に、母親に過去の出来事について詳しく会話する方法を指導した。

その後、子どもが2歳半と3歳半になったときに、過去の経験についてどの程度詳しく語れるのかを調べた。

その結果、詳しい会話を行う訓練を受けた母親の子どもたちは、比較対象の子どもたちよりも、過去の出来事を豊かに説明する傾向がみられた。

この研究は、家族との会話が子どもの自伝的記憶の発達に関係することを示している。

9-3. 会話を増やせば幼児期健忘を防げるのか

ただし、この研究は、幼児期健忘そのものを完全に防止できることを示したわけではない。

また、家族との会話が少ない場合でも、子どもに記憶能力がないという意味ではない。

記憶の発達には、脳の発達、言語能力、本人の経験など、複数の要因が関係している。

したがって、家族との会話は自伝的記憶の発達を支える要因の一つであるが、唯一の原因ではないのである。

10. 幼児期健忘には個人差があるのか

10-1. 最初の記憶の時期は人によって異なる

幼児期健忘の研究では、最も古い記憶が何歳頃のものなのかに個人差があることが知られている。

例えば、3歳頃の経験を思い出せる人もいれば、 5歳頃の出来事が最初の記憶である人もいる。

しかし、最初の記憶が早い人ほど必ず一般的な記憶力が高いというわけではない。

Peterson（2021）は、最初の記憶の年齢が、質問の方法や調査条件によって変化することを指摘している ^[2]。

そのため、最初の記憶の年齢を一つ答えてもらうだけでは、幼児期の記憶能力を正確に評価できない。

10-2. 文化や家庭環境も関係する

自伝的記憶の発達には、子どもが生活する文化的・社会的環境も関係していると考えられている。

NelsonとFivush（2004）は、自伝的記憶が社会的な会話や文化的な経験の中で発達することを論じている ^[8]。

例えば、家族が過去の出来事についてどのように話すのか、どのような経験を重要と考えるのかによって、記憶の語り方が変化する可能性がある。

Fivush（2011）も、自伝的記憶の発達には、文化や家族との会話が関係することを説明している ^[9]。

ただし、文化や家庭環境だけで幼児期健忘のすべてを説明することはできない。

11. 写真を見れば幼い頃の記憶を取り戻せるのか

11-1. 写真は記憶の手がかりになる

幼い頃の写真を見ることで、以前は思い出せなかった出来事を思い出す場合がある。

例えば、幼稚園の遠足の写真を見て、当時の風景や友達との会話を思い出すことがある。

このように、写真や場所、家族との会話などが、記憶を思い出すための手がかりになる可能性がある。

11-2. 写真から知ったことと記憶は違う

しかし、ここで注意すべき点がある。

例えば、2歳の頃に動物園へ行った写真を何度も見ているとしよう。

その写真によって、動物園へ行った事実を知ることはできる。

しかし、それは必ずしも、自分が動物園で経験した出来事を直接思い出していることを意味しない。

写真や家族から聞いた話をもとに、当時の様子を想像している可能性もある。

したがって、幼い頃の出来事について詳しく話せることと、実際にその出来事を自分の記憶として思い出していることは区別する必要がある。

11-3. 最初の記憶の年齢も正確とは限らない

Peterson（2021）の研究では、自分の最も古い記憶が何歳頃の出来事だったのかについて、年齢を誤って推定する場合があることも指摘されている^[2]。

つまり、本人が「2歳の頃の記憶だ」と感じていても、実際には別の年齢の出来事である可能性があるのである。

12. 幼児期健忘についてのよくある疑問

12-1. 生まれた瞬間の記憶は残っているのか

生まれた瞬間の出来事を、成人が正確に自伝的記憶として思い出せることを示す確かな証拠はない。

ただし、出生直後の赤ちゃんにも学習能力や感覚情報を処理する能力はある。

それらの能力が存在することと、出生時の出来事を何十年も後に思い出せることは別の問題である。

12-2. 幼い頃の強烈な出来事なら覚えているのか

強い感情を伴う出来事が、記憶に残りやすくなる場合はある。

しかし、感情が強ければ、乳幼児期の出来事を必ず長期間覚えていられるわけではない。

また、出来事を覚えているかどうかだけで、幼少期の経験がその後の発達に影響したかどうかを判断することはできない。

12-3. 幼児期健忘は何歳で終わるのか

幼児期健忘には、すべての人に共通する明確な終了年齢が存在するわけではない。

成人では3歳から4歳頃より前の記憶が少ない傾向があるが、それ以降の記憶も徐々に増えていく。

また、思い出せる記憶の量には、調査方法や個人差も関係している。

12-4. 幼い頃の記憶が少ない人は記憶力が悪いのか

幼児期の記憶が少ないことだけから、現在の記憶能力が低いと判断することはできない。

幼児期健忘は一般的な発達現象であり、現在の学習能力や知能の高さを直接示すものではない。

12-5. 幼い頃の経験は成長後に影響するのか

幼い頃の出来事を意識的に思い出せなくても、その時期に学習した言葉、習慣、身体の動かし方などは、その後も利用できる場合がある。

したがって、幼児期健忘があるからといって、幼少期の経験がすべて失われたり、発達に影響しなくなったりするわけではない。

13. おわりに

本記事では、人間が幼少期の出来事をほとんど思い出せない理由について、発達心理学、認知心理学、神経科学の研究をもとに検討した。

幼児期健忘とは、成人が人生の初期に経験した出来事をほとんど思い出せない現象である。

しかし、赤ちゃんにも記憶能力は存在し、過去の経験を学習したり、一定期間保持したりできることが研究によって示されている。

また、子どもを長期間追跡した研究では、以前は思い出せた幼い頃の出来事が、成長するにつれて思い出せなくなる場合があることも確認されている。

幼児期健忘の原因については、海馬の発達、神経新生、言語能力、自己意識、家族との会話など、複数の要因が研究されている。

2025年に発表された研究では、乳児の海馬が新しい情報の記憶形成に関わることも示された。

ただし、幼児期健忘が生じる仕組みは完全には解明されていない。

これらの研究から、幼児期健忘は赤ちゃんに記憶能力が存在しないために起こるのではなく、記憶の形成、保持、想起に関わる脳の発達や、自伝的記憶を支える認知能力の発達が複雑に関係する現象であると結論づけられる。

幼児期健忘を理解することは、人間がどのように過去の経験を記憶するのかという問題だけでなく、自分自身の人生をどのように理解していくのかを考えるうえでも重要なのである。

14. さらに学びたい人向けの書籍

幼児期健忘や自伝的記憶についてさらに詳しく学びたい場合は、認知心理学や記憶研究の入門書が参考になる。

『基礎から学ぶ認知心理学人間の認識の不思議改訂版』

著者：服部雅史・小島治幸・北神慎司
出版社：有斐閣
出版年：2025年
装丁：ソフトカバー（A5判並製）
ISBN：9784641151406

認知心理学の基本を学ぶための入門書である。人間の知覚、記憶、忘却、知識の形成などを、心理学の研究から解説している。

第4章「覚える」と第5章「忘れる」は、幼児期健忘を理解するための基礎となる記憶の仕組みを学ぶ際に役立つ。

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『つくられる偽りの記憶あなたの思い出は本物か？』

著者：越智啓太
出版社：化学同人
出版年：2024年
シリーズ：DOJIN文庫
装丁：文庫判（ソフトカバー）
ISBN：9784759825190

人間の記憶がどのように形成され、変化するのかについて、認知心理学の研究をもとに解説した書籍である。

第3章「生まれた瞬間の記憶は本物か？」では、幼児期健忘や、人生の最初の記憶がいつ頃のものなのかという問題が扱われている。

幼い頃の記憶や、記憶の正確さについてさらに詳しく考えたい人に適している。