私たちは学校で勉強したり、失敗から学んだり、何度も練習することで新しい能力を身につけたりする。
しかし、人間の学習はいつから始まるのであろうか。
生まれたばかりの赤ちゃんは、まだ言葉を話すことができない。それでも、母親の声に反応したり、聞き慣れた音を好んだりすることがある。
さらに研究によって、胎児は母親のおなかの中にいる段階から、一部の音や匂いなどの情報を学習している可能性が示されている。
DeCasperとSpence（1986）は、妊娠中に繰り返し聞いた文章が、出生後の赤ちゃんの音声に対する選好に影響することを報告した。[2]
また、Partanenら（2013）は、出生前に繰り返し聞いた音声の特徴が、新生児の脳の電気的な反応に影響することを明らかにした。[8]
これらの研究は、人間の学習が出生後に突然始まるわけではないことを示している。
ただし、胎児が学習できるということは、学校で勉強するように言葉の意味や知識を理解しているという意味ではない。
本記事では、胎児の学習能力を、音への慣れ、母親の声、音楽、言語、脳の働き、味や匂いという観点から解説する。
1. 胎児の学習能力とは何か
1-1. 学習とは何か
心理学において、学習とは、経験によって行動や反応、知識などが比較的持続的に変化する過程を指す。
例えば、初めて自転車に乗ったときには、身体のバランスを保つことが難しい。
しかし、繰り返し練習することで、次第に安定して乗れるようになる。
このように、経験によって以前とは異なる行動ができるようになることは、学習の一例である。
一方、学習は必ずしも意識的な努力を必要としない。
何度も聞いた音に慣れたり、経験したことのある刺激を区別したりすることも、学習に関係する現象である。
1-2. 胎児は何を学習するのか
胎児の学習研究では、主に次のような変化が調べられている。
- 同じ刺激を繰り返し受けたときに、反応が変化すること。
- 聞き慣れた音と新しい音に異なる反応を示すこと。
- 出生前に経験した刺激が、出生後の反応に影響すること。
- 繰り返し経験した刺激に応じて、脳の活動に違いが生じること。
こうした現象を調べることで、研究者は胎児が情報を受け取り、経験によって変化しているかどうかを検討する。
1-3. 学習と記憶は同じなのか
学習と記憶は深く関係しているが、完全に同じ概念ではない。
学習は経験によって反応や能力が変化する過程であり、記憶は経験した情報が保持され、後の反応や行動に利用される働きである。
例えば、ある音を繰り返し聞くことで、その音への反応が変化したとしよう。
その後、時間が経過してから同じ音を聞いたときに、初めて聞く音とは異なる反応を示すのであれば、以前の経験が何らかの形で保持されている可能性がある。
つまり、胎児の学習を調べる際には、刺激を経験した直後の反応だけでなく、その影響が後まで続くのかを調べることが重要なのである。
2. 胎児は同じ音に慣れることができるのか
2-1. 慣れとは何か
人間は、同じ刺激を何度も経験すると、その刺激への反応が弱くなることがある。
例えば、時計の秒針の音が最初は気になっていても、しばらくすると気にならなくなる場合がある。
このように、繰り返される刺激に対する反応が低下する現象を「慣れ（habituation）」という。
慣れは、学習の基本的な形態の一つとして研究されている。
ただし、反応が弱くなった原因が必ず学習であるとは限らない。疲労や刺激に対する感覚器官の一時的な反応低下などと区別する必要がある。
2-2. 胎児の慣れを調べた研究
HepperとShahidullah（1992）は、妊娠後期の胎児を対象に、繰り返される音刺激への反応を調べた。[1]
この研究では、胎児に繰り返し聴覚刺激を与え、反応するまでの時間や、反応が弱まるまでに必要な刺激の回数などを測定した。
研究対象には、通常の発達経過にある胎児10例と、ダウン症候群の胎児2例が含まれていた。
研究者は、刺激に対する反応の変化から、胎児の神経系の働きを調べることを試みた。
このような研究は、出生前にも繰り返し刺激に対する反応の変化が観察できることを示している。
ただし、対象者数は少なく、発達上の個人差を一般化するには限界がある。
2-3. なぜ慣れが学習と関係するのか
ここで考えてみたいのは、人間がすべての刺激に同じ強さで反応し続けたらどうなるかということである。
例えば、教室では時計の音、空調の音、窓の外の車の音など、さまざまな刺激が存在している。
それらすべてに絶えず注意を向け続けていたら、授業に集中することは難しいだろう。
慣れには、繰り返し現れる刺激への反応を調整するという役割があると考えられる。
胎児の慣れを研究することは、出生前の神経系が繰り返し経験する環境の情報にどのように適応するのかを理解する手がかりとなる。
ただし、単に刺激への反応が低下したというだけで、胎児が刺激の意味を理解したと判断することはできない。
3. 胎児は母親の声を覚えられるのか
3-1. 妊娠中に繰り返し読んだ文章の実験
胎児の学習能力を示す代表的な研究に、DeCasperとSpence（1986）の実験がある。[2]
研究では、妊娠最後の6週間に、母親に特定の文章を毎日声に出して読んでもらった。
そして、出生後の赤ちゃんに対して、妊娠中に聞いた文章と新しい文章の音声を提示した。
赤ちゃんは言葉で自分の好みを説明できない。
そこで研究者は、おしゃぶりを吸う行動によって、どちらの音声をより選択するのかを調べた。
その結果、妊娠中に繰り返し聞いた文章が、出生後の赤ちゃんにとってより選ばれやすい刺激となった。
一方、比較のために設けられた対照群では、同様の差は確認されなかった。
この研究は、出生前の音声経験が出生後の行動に影響することを示している。
3-2. 赤ちゃんは文章の意味を理解していたのか
ここで重要なのは、赤ちゃんが文章の意味を理解していたとは限らないことである。
例えば、外国語の歌を何度も聞いていると、その言葉の意味を知らなくても、メロディや発音の特徴を覚える場合がある。
胎児の音声学習も、これに似た側面があると考えられる。
文章全体のリズムや抑揚、音の変化などを経験することで、出生後に聞き慣れた音声として反応する可能性がある。
つまり、胎児の学習は言葉の意味を理解する学習ではなく、音声の特徴に対する学習として捉えることが適切である。
3-3. 母親の声と他人の声を比較した研究
Kisilevskyら（2003）は、妊娠末期の胎児60例を対象に、母親の声と見知らぬ女性の声に対する反応を比較した。[3]
研究者は録音された声を母親の腹部付近から聞かせ、胎児の心拍数を測定した。
その結果、母親の声を聞いた胎児では心拍数が増加し、見知らぬ女性の声を聞いた胎児では心拍数が低下するという違いが観察された。
この結果は、胎児が聞き慣れた声と新しい声を区別している可能性を示している。
ただし、心拍数の増加を喜び、低下を不快感と直接結びつけることはできない。
心拍数は注意や覚醒状態など、さまざまな要因によって変化するためである。
この研究で重要なのは、出生前の経験によって、異なる声に対する生理的反応が変化しているという点である。
4. 胎児は生まれる前から言語を学習するのか
4-1. 母語への親しみはいつ形成されるのか
私たちは生まれてから周囲の人の言葉を聞き、少しずつ母語を身につけていく。
しかし、母語に関係する音声の経験は、出生前から始まっている可能性がある。
Moon、Lagercrantz、Kuhl（2013）は、アメリカとスウェーデンの新生児を対象に、母語に含まれる母音と、別の言語に含まれる母音への反応を比較した。[4]
対象となったのは、アメリカの新生児40例とスウェーデンの新生児40例である。
研究者は、おしゃぶりを吸う行動を利用して、異なる母音に対する反応を調べた。
その結果、新生児は母語で聞き慣れた母音と、別の言語の母音に異なる反応を示した。
特に、聞き慣れていない言語の母音に対して、おしゃぶりを吸う回数が多くなる傾向が観察された。
この研究は、出生前の言語環境が、出生直後の音声の知覚に影響している可能性を示している。
4-2. なぜ聞き慣れない音に強く反応するのか
一見すると、赤ちゃんが聞き慣れない音に強く反応することは、不思議に思えるかもしれない。
しかし、聞き慣れた刺激と新しい刺激を区別できるようになることは、新しい情報に対する反応を変化させる要因となりうる。
例えば、いつも聞いている音にはあまり注意を向けなくても、初めて聞いた音には注意が向く場合がある。
このように、親しみのある刺激と新しい刺激への反応が異なることは、過去の経験が情報処理に影響している可能性を示す。
ただし、おしゃぶりを吸う回数が多いことは、必ずしもその音を好きだという意味ではない。
新しい刺激への関心や注意など、複数の解釈が考えられるためである。
4-3. 胎児は外国語を習得できるのか
ここで、「妊娠中に外国語を聞かせれば、赤ちゃんはその外国語を習得できるのか」という疑問が生まれる。
しかし、出生前の音声学習と、言語を理解して話す能力を獲得することは異なる。
出生前に音の特徴を学習できるとしても、文法や単語の意味を理解していることにはならない。
言語を使って他者と意思疎通するためには、出生後の認知発達、社会的交流、言語経験などが重要となる。
したがって、出生前の音声学習を、外国語教育の完成や将来の語学能力の保証と考えることはできない。
5. 胎児は音楽を記憶できるのか
5-1. テレビ番組の音楽を使った研究
音声だけでなく、音楽も胎児の学習研究に用いられている。
Hepper（1991）は、妊娠中に繰り返し聞いたテレビ番組のテーマ曲に対する胎児と新生児の反応を研究した。[5]
その結果、妊娠中にその曲を繰り返し聞いていた新生児では、出生後2日から4日の時点で、心拍や身体の動きなどに特徴的な反応が観察された。
また、出生前の胎児についても、聞き慣れた曲に対する運動反応の変化が報告された。
ただし、出生後21日には、その学習効果は確認されなくなっていた。
この結果は、胎児期の音楽経験が出生後の行動に影響することを示す一方、その影響が必ずしも長く持続するわけではないことも示している。
5-2. 音楽の記憶は生後1か月まで残るのか
Granier-Deferreら（2011）は、妊娠35週から37週にかけて、特定のピアノの旋律を繰り返し聞かせる研究を行った。[6]
研究では、下降する旋律を妊娠中に経験した乳児25例と、経験していない対照群25例を比較した。
出生後約1か月の時点で、下降する旋律と、逆方向に変化する上昇の旋律を聞かせ、心拍数の変化を調べた。
その結果、胎児期に下降する旋律を経験した乳児では、その旋律に対する心拍数の低下が比較的大きくなった。
研究者は、出生前に経験した旋律の特徴が、約6週間後の聴覚処理に影響していたと解釈している。
この研究は、胎児期に形成された音への反応の特徴が、出生後も一定期間保持される可能性を示している。
5-3. 生後4か月まで影響が残るのか
さらにPartanenら（2013）は、妊娠後期に特定の旋律を繰り返し聞くことが、出生後の脳の反応にどのような影響を与えるのかを調べた。[7]
研究では、学習群の母親に、妊娠後期に「きらきら星」の旋律を週5回聞いてもらった。
出生後と生後4か月の時点で、赤ちゃんに一部の音を変更した旋律を聞かせ、脳波による反応を測定した。
その結果、出生前に旋律を聞いていた群では、変更されていない音に対して、対照群よりも強い脳の反応が観察された。
この違いは、生後4か月の時点でも確認された。
この結果は、出生前に繰り返し経験した旋律の特徴が、出生後数か月にわたる神経系の反応に影響することを示唆している。
5-4. 音楽を覚えることと音楽が上手になることは違う
ここで注意したいのは、音楽に対する学習効果が観察されたからといって、その子どもの音楽的才能が高まるとは限らないことである。
実験で確認されているのは、特定の旋律を経験したことで、その旋律に対する反応が変化するという現象である。
楽器の演奏能力、音楽の理解力、一般的な知能などが高まったことを示したものではない。
したがって、「胎児に音楽を聞かせれば頭がよくなる」という主張は、研究結果から直接導くことはできない。
6. 胎児の学習によって脳は変化するのか
6-1. 脳の可塑性とは何か
人間の脳には、経験や学習によって情報処理の仕組みが変化する性質がある。
このような変化の可能性を「神経可塑性」という。
例えば、ある音を繰り返し聞くと、その音の特徴に対する脳の反応が変化する場合がある。
ただし、脳の反応が変化することと、脳の特定の部分が大きくなることは同じではない。
神経可塑性には、神経活動の変化や神経回路の働きの調整など、さまざまな仕組みが含まれる。
6-2. 胎児期の音声学習を脳波で調べた研究
Partanenら（2013）は、胎児期に繰り返し聞いた音声が、新生児の脳の反応に影響するのかを調べた。[8]
研究では、意味を持たない音声のまとまりを妊娠中に聞かせ、出生後の赤ちゃんに対して脳波検査を行った。
学習群17例と対照群16例の新生児について、音声の高さや母音などを変化させたときの脳の反応を比較した。
その結果、胎児期に音声を経験していた群では、経験した音声の高さの変化に対する脳の反応が、対照群よりも強く観察された。
さらに、出生前にその音声を経験した量と、出生後の脳の反応の強さとの間にも関連が認められた。
この研究は、出生前の経験が脳の音声処理に影響することを示す重要な証拠となっている。
6-3. 脳波はどのように学習を示すのか
脳波とは、脳の神経活動に伴って生じる電気的な変化を、頭皮上の電極で測定したものである。
例えば、同じ音が何度も続いた後に、少し異なる音が流れたとしよう。
脳は、その変化に対して特徴的な電気的反応を示す場合がある。
このような反応を調べることで、本人が言葉で説明できなくても、音の違いを処理している可能性を検討できる。
Partanenらの研究では、出生前の音声経験が、このような変化に対する脳の反応に影響していた。
ただし、脳波の反応が強いことを、そのまま知能が高いことや、学習能力全体が優れていることと解釈してはならない。
重要なのは、特定の経験に対応した情報処理の変化が観察されたという点である。
7. 胎児は味や匂いも学習できるのか
7-1. 胎児は羊水を通して風味を経験する
胎児の学習というと、母親の声や音楽を思い浮かべる人が多いかもしれない。
しかし、胎児の学習は音だけに限らない。
母親が食べた食品に由来する風味成分の一部は羊水にも移行するため、胎児がそれらの情報に接する可能性がある。
風味とは、舌で感じる味だけでなく、匂いなども含めた食べ物の感覚的な特徴である。
したがって、胎児が羊水を通して経験する情報は、出生後の食べ物への反応にも関係する可能性がある。
7-2. アニスの匂いを使った研究
Schaal、Marlier、Soussignan（2000）は、妊娠中の食事に含まれていた匂いが、新生児の反応に影響するのかを研究した。[9]
研究では、妊娠中にアニスという植物の風味を経験した母親から生まれた赤ちゃんと、経験していない母親から生まれた赤ちゃんを比較した。
アニスは、独特の甘い香りを持つ植物である。
研究者は、出生直後と生後4日目に、アニスの匂いに対する赤ちゃんの反応を観察した。
その結果、妊娠中にアニスの風味を経験した群では、アニスの匂いへの選好が観察された。
一方、経験していない群では、回避的または中立的な反応が認められた。
この結果は、出生前の食事に由来する感覚経験が、出生後の匂いへの反応に関係する可能性を示している。
ただし、研究対象は24例であり、母親の食習慣などの要因を完全に切り離した研究ではないため、解釈には注意が必要である。
7-3. ニンジンの風味を使った研究
Mennella、Jagnow、Beauchamp（2001）は、妊娠中または授乳中に経験した風味が、離乳期の食べ物への反応に影響するのかを調べた。[10]
研究では、母親を次の3つの条件に分けた。
- 妊娠後期にニンジンジュースを飲む群。
- 出生後の授乳期間にニンジンジュースを飲む群。
- いずれの期間も水を飲む対照群。
その後、赤ちゃんが離乳食を食べ始める時期に、ニンジン風味のシリアルと通常のシリアルを与え、表情や食べ方を比較した。
その結果、ニンジンの風味を出生前または出生後に経験していた赤ちゃんは、ニンジン風味のシリアルに対して否定的な表情を示すことが少なかった。
また、出生前にニンジンの風味を経験した群では、母親による楽しさの評価も高い傾向が認められた。
この研究は、出生前の感覚経験が、その後の食べ物への反応を変化させる可能性を示している。
7-4. 食べ物の好みは生まれる前に決まるのか
ただし、この結果を「好き嫌いはすべて出生前に決まる」と解釈することはできない。
食べ物の好みは、生まれつきの感覚的な特徴だけでなく、出生後に経験する食事、文化、家庭環境などによって変化する。
また、特定の味に慣れたことが、その後の食生活全体を決定するわけではない。
ここから考えられるのは、食べ物の好みが形成される過程の一部が、出生前から始まっている可能性である。
人間は誕生した瞬間から、何も経験していない状態で食べ物と出会うわけではないのである。
8. 胎児の学習研究から何がわかるのか
8-1. 胎児の学習は意識的な勉強とは異なる
ここまでの研究から、胎児期には音声や音楽、風味などに対する学習が成立する可能性があると考えられる。
ただし、その学習は、私たちが学校で経験する勉強とは性質が異なる。
胎児が数式を理解したり、文章の意味を説明したりしているわけではない。
胎児の学習研究で主に確認されているのは、経験した刺激に対して反応が変化することや、以前の経験が出生後の情報処理に影響することである。
つまり、学習という言葉には、意味を理解して知識を身につけることだけでなく、経験に応じて反応を変化させることも含まれるのである。
8-2. 学習は生存や適応とどのように関係するのか
ここで一つの考察ができる。
生まれたばかりの赤ちゃんにとって、出生後の環境は大きく変化した世界である。
胎内では羊水に囲まれていたが、出生後には空気の中で呼吸し、身体を使って周囲の情報を受け取るようになる。
しかし、環境が大きく変化しても、出生前と出生後に共通する感覚的な特徴が存在する。
例えば、母親の声のリズムや、母親の食生活に関係する一部の風味などである。
出生前にこうした特徴に接していることは、出生後の環境を認識する際の手がかりになる可能性がある。
つまり、胎児の学習は高度な知識を獲得するためというよりも、誕生後の環境との連続性を支える仕組みとして理解できるのである。
ただし、これが進化の過程でどのような機能を持ってきたのかについては、学習の存在そのものとは区別して検証する必要がある。
8-3. 胎教によって知能は高くなるのか
胎児が学習できると聞くと、妊娠中に音楽や外国語を聞かせることで、将来の能力を高められるのではないかと考えるかもしれない。
しかし、胎児が特定の刺激を学習できることと、その刺激を与えることで一般的な知能や学力が高くなることは別の問題である。
例えば、胎児期に特定の旋律を聞いた赤ちゃんが、出生後にその旋律へ異なる反応を示したとしても、数学や読解の成績が高くなることを意味しない。
米国小児科学会の2023年の技術報告でも、妊娠中や乳児期にクラシック音楽を聞かせることで認知能力が高まるという商業的な主張について、科学的な検証による裏づけがないことが説明されている。[11]
また、強い音が胎児にとって安全であるとは限らない。
胎児が音に反応できるからといって、大きな音を繰り返し聞かせることが発達に有益であるとはいえないのである。
8-4. 胎児期の経験は人生を決定するのか
胎児期の学習が出生後まで続くのであれば、生まれる前の経験によって人生の大部分が決定されるのではないかと考える人もいるだろう。
しかし、そのような結論は適切ではない。
人間は出生後も学習し続け、家庭、学校、友人、文化、社会環境などの影響を受けながら発達していく。
胎児期の経験は、長い発達過程の一部である。
特定の音や風味に対する出生前の経験が出生後に影響したとしても、それによって人格や知能、将来の能力が固定されるわけではない。
むしろ重要なのは、人間の発達が出生前から出生後へと連続している一方で、出生後も新しい経験によって変化し続けることである。
8-5. 胎児には意識的な記憶が存在するのか
胎児の学習研究は、意識と記憶の関係についても興味深い問題を提起する。
私たちは通常、何かを覚えているとき、その出来事を意識的に思い出すことを想像する。
例えば、昨日の夕食や小学校の入学式を思い出す場合である。
しかし、人間の記憶には、意識的に思い出せなくても行動や反応に影響する働きが存在する。
胎児の学習についても、以前に経験した刺激への反応が変化するからといって、胎児がその出来事を意識的に思い出しているとは限らない。
この点から、胎児期の学習は、意識的に思い出す記憶とは異なる形の経験の保持を理解するうえでも重要である。
ただし、胎児の主観的な意識経験を直接測定することは難しく、その存在や性質については慎重な検討が必要である。
9. 結論
人間の学習は、出生後に突然始まるものではない。
胎児期の学習研究では、繰り返し経験した音声や旋律への反応の変化、聞き慣れた声と新しい声の区別、出生前の経験が新生児の脳の活動に及ぼす影響などが報告されている。
また、母親の食生活に由来する風味への経験が、出生後の匂いや食べ物への反応に関係することも示されている。
これらの研究から、胎児には一定の学習能力が存在すると考えられる。
ただし、そこで確認される学習は、主に感覚刺激への反応や情報処理の変化であり、言葉の意味を理解したり、知識を意識的に記憶したりする能力と同一ではない。
また、出生前の学習が一般的な知能の向上や将来の能力の決定につながると結論づけることもできない。
胎児の学習研究が示しているのは、人間が誕生する前から環境との関係を築き、経験によって変化する存在であるということである。
したがって、出生は学習の絶対的な出発点というよりも、すでに始まっている発達過程において、経験する環境が大きく変化する出来事として捉えることができるのである。
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胎児期の刺激への学習と、成長後に形成される人生の記憶との違いを考えるための記事である。
11. 理解を深めるための書籍
『ヒトの発達の謎を解く 胎児期から人類の未来まで』
明和政子著、ちくま新書、2019年。
胎児期から人間の脳と心がどのように発達するのかを、比較認知発達科学の観点から解説した書籍である。胎児の学習能力を、生涯にわたる人間の発達と関連づけて理解するために適している。
『赤ちゃんはことばをどう学ぶのか』
針生悦子著、中公新書ラクレ、2019年。
赤ちゃんがどのように音声を聞き取り、言葉を理解するようになるのかを、認知科学と発達心理学の研究から解説した書籍である。出生前の音声経験と出生後の言語習得との関係を学ぶうえで参考になる。
『赤ちゃんは世界をどう見ているのか』
山口真美著、平凡社新書、2006年。
赤ちゃんの視覚や認知能力がどのように発達するのかを、実験心理学の観点から紹介する書籍である。胎児期の感覚経験と出生後の知覚能力との関係を考えるために役立つ。
『赤ちゃんの不思議』
開一夫著、岩波新書、2011年。
赤ちゃんの認知能力や社会性、脳の働きについて、研究成果をもとに解説する入門書である。言葉で説明できない赤ちゃんの学習能力を、研究者がどのような実験によって明らかにするのかを理解できる。
『赤ちゃんは世界をどう学んでいくのか ヒトに備わる驚くべき能力』
奥村優子著、光文社新書、2025年。
赤ちゃんが周囲の人や物からどのように情報を得て、世界を理解するようになるのかを、発達心理学の知見から解説した書籍である。出生前から始まる学習を、出生後の認知発達へとつなげて考えるために適している。
『センスのいい脳』
山口真美著、新潮新書、2009年。
視覚や聴覚などの感覚から得られた情報を、脳がどのように処理しているのかを認知心理学から解説した書籍である。胎児の感覚学習と脳の情報処理との関係について、理解を深めるために参考になる。
引用・参考文献
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