はじめに―日本はどのように生まれたのか？
私たちが暮らす日本列島は、どのように誕生したのだろうか。 現代の科学では、地球のプレート運動や火山活動などによって、 長い年月をかけて日本列島が形成されたと説明されている。
しかし、科学が発達する前の人々は、 世界や人間の誕生をどのように考えていたのだろうか。
その疑問を考える手がかりになるのが、 約1300年前に成立した『古事記（こじき）』である。
『古事記』には、神々が日本列島を生み出す物語や、 死者の世界を訪れる物語などが登場する。 これらは単なる昔話ではなく、 古代の人々が世界や生命、社会の成り立ちを どのように理解しようとしたのかを考えるための 重要な資料でもある。
本記事では、『古事記』の成立と代表的な神話を紹介し、 研究論文を参考にしながら、その文学的・歴史的な意味を解説する。
1．『古事記』とは何か？
『古事記』は、712年（和銅5年）に成立した、 日本に現存する最古の歴史書である。 奈良時代に編纂され、神々の時代から 推古天皇の時代までの物語や系譜を収めている。
『古事記』の序文によれば、 天武天皇の命令によって稗田阿礼（ひえだのあれ）が 古くからの伝承などを覚え、 後に元明天皇の命令を受けた 太安万侶（おおのやすまろ）が文章にまとめたという。 [1]
ただし、この成立経緯は『古事記』の序文が伝えるものであり、 編纂の具体的な過程には研究上の議論もある。
『古事記』は3つの巻からできている
- 上巻： 世界の始まり、国生み、神々の誕生、 天照大御神などの神話を中心に記す。
- 中巻： 神武天皇から応神天皇までの系譜や物語を記す。
- 下巻： 仁徳天皇から推古天皇までの系譜や物語を記す。
つまり、『古事記』は神話だけをまとめた本ではない。 神々の世界から天皇の時代へと続く 一つの大きな歴史を描こうとした書物なのである。
2．国生み神話―日本列島は神々によって生まれた？
『古事記』の上巻では、まず天地の始まりと 神々の出現が語られる。
世界ができたばかりのころ、 アメノミナカヌシなどの神々が現れ、 その後、多くの神々が登場する。
その中でも重要なのが、 イザナキとイザナミという二柱の神である。
二柱は天上の神々から国土を形づくるよう命じられ、 天の浮橋から矛を使って海をかき混ぜる。
矛の先から落ちた塩が固まって、 オノゴロ島が生まれた。 その後、二柱は淡路島、四国、九州、本州などの島々を生み出す。
この物語が「国生み神話」である。
国生み神話にはどのような意味があるのか？
なぜ古代の人々は、日本列島が神々によって生まれたと語ったのだろうか。
岸根敏幸（2013）は、『古事記』と『日本書紀』に描かれた 世界の始まりや国生みの神話を比較している。 [2]
このような比較から考えられるのは、 神話が単に自然の誕生を説明するだけでなく、 人々が暮らす国土をどのような世界として 理解していたのかを表現しているということである。
ここで重要なのは、 神話と科学的な説明は目的が異なる という点である。
科学は観察や証拠に基づいて自然現象の仕組みを説明する。 一方、神話は物語によって、 世界の意味や人間と自然の関係を表現することがある。
そのため、国生み神話を読むときには、 日本列島が実際に神によって作られたと考えるのではなく、 古代の人々が国土の始まりをどのように物語ったのかに 注目することが大切である。
3．黄泉の国―古代の人々は死をどう考えたのか？
国生みを終えたイザナキとイザナミは、 さまざまな神々を生み出す。
しかし、イザナミは火の神を生んだ際に 大きな傷を負い、命を落としてしまう。
妻を失ったイザナキは、 イザナミを取り戻すために 黄泉の国（よみのくに）へ向かう。
黄泉の国で再会したイザナミは、 イザナキに自分の姿を見ないように告げる。
しかし、イザナキは約束を破り、 イザナミの変わり果てた姿を見てしまう。
恐ろしくなったイザナキは逃げ出し、 最後には大きな岩を置いて 黄泉の国と現世を隔てる。
この物語は何を意味しているのか？
この神話からは、 死によって変化した存在への恐怖や、 生者と死者の世界が分かれているという考え方を読み取れる。
ただし、黄泉の国が具体的に どのような場所として描かれているかについては、 研究者の間でもさまざまな議論がある。
三浦佑之（2021）は、 黄泉の国を訪問する神話の文章表現を検討し、 黄泉の国の位置について広まった解釈を 批判的に再検討している。 [3]
ここからわかるのは、 古典文学の研究では、 一つの単語や文章の読み方が 物語全体の解釈を左右することがあるという点である。
黄泉の国の物語は、 人間にとって死とは何か、 生きている世界と死者の世界はどう違うのか という、現代にも通じる問いを考えるきっかけになる。
4．天照大御神―なぜ太陽の神は隠れてしまったのか？
黄泉の国から帰ったイザナキは、 身体を清めるために禊（みそぎ）を行う。
その際に生まれる重要な神が、 天照大御神（アマテラスオオミカミ）、 月読命（ツクヨミノミコト）、 須佐之男命（スサノオノミコト）である。
このうち天照大御神は、 太陽と深く関係する神として知られている。
天岩戸の物語
スサノオの乱暴な行動などによって、 天照大御神は天岩戸（あまのいわと）と呼ばれる 岩の洞窟に隠れてしまう。
すると、世界は暗くなり、 さまざまな災いが起こる。
困った神々は相談し、 洞窟の外で祭りのような騒ぎを起こす。
外の様子が気になった天照大御神が姿を現すと、 再び世界に光が戻る。
天岩戸神話をどう解釈するか？
この物語は、太陽や光が失われることへの不安、 そして光が戻ることの重要性を考える材料になる。
また、神々が協力して問題を解決する点にも注目できる。
一方で、こうした読み方は一つの解釈であり、 物語の意味が一つに決まっているわけではない。
山下久夫（2018）は、 江戸時代の国学者・本居宣長による 『古事記』解釈を研究し、 古代の神話が後世に新しい意味を与えられてきたことを論じている。 [4]
つまり、私たちが現在当たり前だと思っている神話の理解も、 長い研究や解釈の歴史の中で形成されてきた可能性がある。
5．ヤマタノオロチ―怪物退治にはどのような意味があるのか？
『古事記』には、八つの頭と八つの尾を持つ 巨大な怪物・ヤマタノオロチが登場する。
地上に降りたスサノオは、 ヤマタノオロチに娘を食べられてきた 老夫婦と出会う。
そこでスサノオは、強い酒を用意して怪物に飲ませ、 酔って眠ったところを退治する。
さらに、怪物の尾から特別な剣を発見する。 この剣は、後に草薙剣（くさなぎのつるぎ）として知られる。
怪物を倒す物語から何がわかるのか？
この物語では、 スサノオは単に力だけで怪物を倒しているわけではない。 酒を利用するという工夫によって危機を乗り越えている。
また、巨大な怪物の存在は、 人間の力では制御しきれない恐ろしいものを 想像させる。
怪物を自然の脅威などと結びつける解釈もあるが、 特定の自然現象だけを意味すると断定することはできない。
文学研究では、怪物が物語の中でどのような役割を担い、 主人公の行動や世界の変化にどう関わるのかを 考察することが重要になる。
6．国譲り神話―なぜ神々は国を譲ったのか？
『古事記』には、大国主神（オオクニヌシノカミ）が 地上世界の国づくりに関わる物語もある。
やがて天上の神々は、 地上の国を天照大御神の子孫が治めることを求める。
使者たちによる交渉などを経て、 大国主神は国を譲ることになる。 これが「国譲り神話」である。
国譲りは単なる領土の受け渡しなのか？
一見すると、国譲り神話は、 国の支配者が交代する物語のように見える。
しかし、斎藤英喜（1988）は、 国譲り神話を大国主神と天上の神々との 関係から考察している。 [5]
斎藤の研究では、 交渉が繰り返し失敗することや、 大国主神をどのように祭るかという問題が 重要な論点となっている。
このような研究を踏まえると、 国譲り神話は単なる支配権の移動だけでなく、 異なる神々の関係をどう整えるのかという問題を 含んだ物語として読むこともできる。
さらに『古事記』では、 天照大御神の子孫による地上の統治と、 後の天皇の系譜が結びつけられている。
そのため、国譲り神話は、 古代の政治や統治の考え方を考察するうえでも 重要な研究対象である。
7．『古事記』と『日本書紀』は何が違うのか？
『古事記』と同じく、 古代日本の神話や歴史を記した書物に 『日本書紀（にほんしょき）』がある。
『日本書紀』は720年に成立した歴史書であり、 『古事記』より8年後に完成した。
両者は似た神話を伝えているが、 内容や文章の構成には違いがある。
- 『古事記』： 全3巻。神々や人物の物語、系譜などを通して 神代から推古天皇の時代までを描く。
- 『日本書紀』： 全30巻。漢文による年代順の歴史記述を基本とし、 異なる神話の伝承も収録している。
岸根敏幸（2013）は、 両書の神々の誕生や黄泉の国の物語などを比較し、 その描かれ方を検討している。 [6]
同じ出来事を扱う物語であっても、 登場人物の行動や物語の展開が違えば、 読者が受け取る意味も変化する。
こうした違いを比較することは、 古代日本の文学や歴史の研究において重要な方法である。
8．『古事記』に書かれたことはすべて事実なのか？
ここで疑問になるのが、 『古事記』に書かれた内容を どこまで歴史的事実として考えてよいのかという問題である。
『古事記』は歴史書として編纂されたものであるが、 その内容には神話、伝承、系譜、歌謡などが含まれている。
神々が島を生み出したという物語や、 怪物を退治したという話を、 そのまま実際に起こった出来事として扱うことはできない。
また、古い時代の天皇の記述についても、 歴史学や考古学による検証が必要である。
しかし、神話が歴史的事実ではないからといって、 研究する価値がないわけではない。
物語がどのように伝えられ、 なぜ書物にまとめられたのかを調べることで、 その時代の人々が重視していた思想や文化を 考えることができる。
つまり、『古事記』を研究するうえでは、 「何が実際に起きたのか」という問いと、 「何がどのように語られたのか」という問いを 区別することが大切なのである。
9．『古事記』は現代の私たちに何を教えてくれるのか？
『古事記』には、 現代の私たちにとっても身近な問題が数多く描かれている。
- 世界はどのように始まったのか。
- 人間はなぜ死ぬのか。
- 家族や大切な人を失うとはどういうことか。
- 異なる存在同士はどのように共存できるのか。
- 社会の秩序や支配はどのように説明されるのか。
これらの問題は、 現代の哲学、心理学、歴史学、文学研究でも 考察されているテーマである。
例えば、イザナキとイザナミの物語は 死生観の研究につながり、 国譲り神話は政治思想や社会秩序の研究につながる。
このように『古事記』は、 文学作品として楽しむだけでなく、 さまざまな学問の視点から考えることのできる書物である。
10．まとめ――神話を読むことは、人間を知ることでもある
『古事記』は712年に成立した、 日本に現存する最古の歴史書である。
そこには国生み、黄泉の国、天岩戸、 ヤマタノオロチ、国譲りなど、 日本を代表する神話が数多く収められている。
これらの物語は、 世界の始まり、生命と死、自然への畏れ、 社会の秩序などを考える手がかりとなる。
また、研究者によって神話の読み方が異なることからも、 一つの物語が複数の意味を持ちうることがわかる。
『古事記』を読むことは、 古代の日本を知るだけでなく、 人間が世界をどのように理解し、 物語として表現してきたのかを考えることでもある。
参考文献・研究論文
- 国立公文書館 「古事記」 『歴史と物語』。 国立公文書館の解説
- 岸根敏幸（2013） 「『古事記』神話と『日本書紀』神話の比較研究 ―特に別天つ神、神世七代、および、国生みをめぐって―」 『福岡大学人文論叢』44巻4号、841-874頁。 CiNii Research
- 三浦佑之（2021） 「黄泉国の五十年――読みは深められたか――」 『日本文学』70巻2号、2-11頁。 DOI：10.20620/nihonbungaku.70.2_2
- 山下久夫（2018） 「『古事記伝』の起源神話言説 ――天照大御神＝『天津日』（太陽）説を中心に――」 『日本文学』67巻1号、31-41頁。 DOI：10.20620/nihonbungaku.67.1_31
- 斎藤英喜（1988） 「『古事記』における〈他者〉の問題 ――『国譲り』神話をめぐって」 『日本文学』37巻4号、10-19頁。 DOI：10.20620/nihonbungaku.37.4_10
- 岸根敏幸（2013） 「古事記神話と日本書紀神話の比較研究 ―特に神生み、黄泉つ国往還、統治する神をめぐって―」 『福岡大学人文論叢』45巻3号、291-330頁。 CiNii Research
- 国文学研究資料館 「古事記」 『書物で見る日本古典文学史』。 国文学研究資料館
- 國學院大學 「『古事記』あらすじ」 『古典文化学事業』。 古事記のあらすじ
※本記事は古典文学研究の入門解説である。 神話の内容と歴史的事実を区別し、 研究者の解釈については可能な限り出典を示した。